El Amazonas, el río más largo del mundo

¿Cuál es el río más largo del mundo? Parece una de esas preguntas que la educación más básica tendría que servir para contestar con facilidad, pero seguro que no todo el mundo sabe que la respuesta cambió en el año 2007. El Nilo y el Amazonas siempre han sido los dos nombres que venían a la cabeza al escuchar semejante cuestión, y por ese orden, el africano por delante del americano. Y así fue durante mucho tiempo, el Nilo era el río más largo del mundo. Pero en ese 2007 un grupo de científicos fijó con exactitud el nacimiento del Amazonas en un punto del sur de Perú, en la Quebrada de Apacheta, junto a la montaña nevada Mismi, y no en el norte como se creía hasta entonces, lo que le da al Amazonas 100 kilómetros más de extensión de los que tiene el Nilo.

La longitud del Amazonas, reconocida desde entonces por el Instituto de Geografía y Estadísticas, llega por tanto a los 6.800 kilómetros, lo que le da ese título honorífico de ser el río más largo del mundo. Pero no sólo eso, es también el que mayor caudal de agua arrastra, nada menos que la quinta parte del agua dulce corriente de toda la Tierra, con una media de 219.000 metros cúbicos por segundo. Además, tiene la mayor cuenca hidrográfica del mundo, sobrepasando los siete millones de kilómetros cuadrados. Como se ha mencionado, nace en Perú y atraviesa Brasil, Colombia, Ecuador, Guayana, Bolivia y Venezuela hasta su desembocadura en el Océano Atlántico.

Aunque el Nilo quedase destronado por aquella investigación, sigue siendo uno de los ríos más impresionantes del plantea, no sólo por su papel en la cultura del antiguo Egipto, sino también por sus 6.756 kilómetros de largo y su cuenca de 3.349.000 kilómetros cuadrados de extensión. Donde sí hay una gran diferencia entre el Amazonas y el Nilo es en su caudal, pues el del río africano es de 5.100 metros cúbicos por segundo. Se puede considerar que el nacimiento del Nilo es el Lago Victoria, pero éste recibe agua de muchos ríos, por lo que la precisión obliga a anotar el nombre del río Kagera como su origen. Su curso atraviesa Uganda, Kenia, Tanzania, Burundi, Ruanda, Congo, Etiopía, Eritrea, Sudán y Egipto antes de desembocar en el Mar Mediterráneo.

Los dos sistemas fluviales que siguen a Amazonas y Nilo como los más largos del mundo extienden la riqueza de esta lista a otros dos zonas del planeta. El tercero en discordia en este ránking es el Yangtsé, el más largo cuyo caudal discurre por un solo país, China. Tiene 6.300 kilómetros desde su nacimiento en la meseta tibetana hasta su desembocadura en el Mar de China Oriental. El cuarto de la lista nos lleva a América del Norte, se trata del Misisipi, que llega hasta los 6.275 kilómetros, todos ellos a lo largo de Estados Unidos, desde el norte de Minesota hasta el Golfo de México.

Los ríos que completan la lista de los diez más largos del mundo son el Yenisei (5.539 kilómetros, en Mongolia y Rusia), el Río Amarillo (también conocido como Huang He; 5.664 kilómetros, en China), el Obi (5.410 kilómetros, en Rusia), el Mekong (4.880 kilómetros que discurren entre Laos, Camboya, China, Birmania, Tailandia y Vietnam), el sistema del Congo (4.700 kilómetros entre Angola, Burundi, Camerún, República Centroafricana, República Democrática del Congo, Ruanda, Tanzania y Zambia) y el sistema del río Amur (4.444 kilómetros que cruzan China, Mongolia y Rusia). Como comparación, los 1.008 kilómetros del río Tajo, el más largo de la Península Ibérica, palidecen al lado de estos gigantes.